虽然大多数动物都是进行有性生殖的，但有些物种则完全依靠雌性进行单雌生殖。即使在这些物种中，偶尔也会出现稀有的雄性。这些雄性是否保留生殖功能是理解生殖策略演化的关键问题。
由日本的研究小组在《生态学》杂志上发表了一项新研究，对这一问题进行了深入的探讨。研究人员重点研究了日本竹节虫种Ramulus mikado的稀有雄性，该昆虫在日本以单雌生殖为主。他们分析雄性生殖行为，揭示了新的发现。
雄性参与交配，但不贡献遗传
这些稀有的雄性会像典型的雄性一样主动与雌性交配。然而，基因分析证实，没有任何男性基因传递给他们的后代。研究进一步表明，这些雄性无法产生功能性精子，因此无法恢复该物种的有性生殖。
他们的研究结果显示，雄性竹节虫表现出典型的形态特征，并与同种雌性进行交配行为。然而，尽管他们尝试了繁殖，却完全不孕。同时，与有性生殖相关的女性生殖器官也出现退化的迹象。
寻找稀有雄性的挑战
这项研究的最大障碍之一是取得样本。"事实上，尽管日本各地广泛收集了竹节虫，但我们从未在野外亲自遇到过雄性竹节虫，”Suetsugu博士说。"为了解决这个问题，我们的研究团队与博物馆和公民科学团体合作，四年内成功收集了七只雄性。”随后，研究小组记录了它们的交配行为并进行了形态学和组织学观察。
男性生殖功能丧失的演化意义
Kaneko博士说："令人惊讶的是，这种竹节虫的稀有雄性已经完全失去了生殖功能，”"与女性性特征不同，男性性特征的消失通常被认为需要很长时间。在许多其他物种中，即使是稀有的雄性也常常保留其生殖能力。我们的研究结果表明，竹节虫在如此长的时间内完全依赖单雌生殖，甚至中性突变也已积累，导致雄性生殖特征的完全丧失。”
Nozaki
博士补充说："这项研究表明，竹节虫的单雌生殖已经不可逆。尽管由于缺乏基因重组，无性繁殖通常被认为是进化上短暂的，但我们先前的研究估计该物种已持续了数十万年。竹节虫为何能存活这么久？这仍然是一个有趣的谜团，有赖未来的研究来解谜。
