新冠病毒对人体心肺功能和呼吸系统的影响已经为人熟知，但是研究人员发现新冠病毒也有可能影响大脑和神经系统。新冠肺炎患者可能会出现嗅觉丧失、失去意识和头痛等神经系统症状。由于长期使用呼吸机及镇静剂会增加新冠肺炎患者缺氧脑损伤的风险，美国麻省总医院的研究人员决定开展针对镇静剂对新冠肺炎患者神经系统影响的研究。
呼吸机是新冠肺炎治疗的常用设备。由于肺部受新冠病毒严重损害，新冠肺炎重症患者通无法进行自主呼吸并需要使用呼吸机进行辅助呼吸。而为了防止发生意外，在使用呼吸机时，患者通常还需使用镇静剂。在疫情爆发初期，由于缺乏应对新冠病毒的经验，医护人员给新冠肺炎患者使用的镇静剂通常有效时间较长，有时甚至长达数周。
美国麻省总医院麻醉学专家Emery Brow博士表示：“有报告指出，有些病人的呼吸系统虽然已经得到改善，但他们仍处于昏迷状态。这可能是由于使用呼吸机会增加人体缺氧的机率，令血液凝固并改变人体代谢药物的方式。”
目前，新冠肺炎是否会对大脑产生直接影响及其背后的机制尚不明确。根据美国麻省总医院神经及传染病科副主任Shibani Mukerji博士的一项研究，目前尚无证据表明使用呼吸机与患者脑部感染新冠病毒有直接联系。这也说明除了大脑直接感染新冠病毒以外，可能还有其他引起神经系统症状的因素。
Mukerji博士表示：“目前我们还没有发现证据可以证明使用呼吸机会导致中枢神经系统直接感染新冠病毒。但可以确定的是，新冠肺炎患者的脑细胞会因缺氧死亡，从而导致患者出现缺氧性脑损伤。由于长期使用呼吸机会提高缺氧性脑损伤的风险，这给我们判断是呼吸机的使用还是新冠病毒感染导致了缺氧性脑损伤造成了困难。”
对于新冠肺炎患者出现缺氧性脑损伤、神经系统症状和认知功能障碍的原因仍存在争议，但是血块被认为是造成脑部损伤和相关症状的关键因素。Mukerj博士表示：“从磁共振成像中，我们发现新冠肺炎患者可能会有轻微脑部出血的症状，但这并不能证明脑内血块和脑部缺氧有直接关联。感染新冠病毒可能会导致人体其他器官产生血块，但是针对大脑仍然有待讨论。”
对于有研究发现，新冠肺炎患者会出现昏迷和明显的认知功能障碍等症状，美国麻省总医院的麻醉医师Emery Brown 博士表示：“在接下来的数年，我们会密切观察新冠肺炎患者是否出现后遗症或其他病症。”美国麻省总医院的医生和研究人员将继续探索镇定剂对新冠肺炎患者神经系统的影响，以改善治疗效果并减轻不良症状。
新冠肺炎、神经系统症状与潜在的脑功能障碍之间有着复杂的联系。尽管，与此相关的研究仍未得出结论，但是发现这些联系的存在为研究工作提供了一些新的思考角度。
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