旱莲草为菊科植物鳢肠的全草，因为搓揉它的茎叶时，会有黑色的汁液流出，所以又叫“墨旱莲”、金陵草、莲子草。原产于国内及我国台湾、韩国、日本、菲律宾等亚洲热带地区。多半生长在潮湿的沟渠、田畦、耕地等地区，只要环境的水分足够，就会向上长高，但如果生长在开阔地或长期缺水的地方，它就会匍匐地面，以减少茎叶的水分蒸散。
旱莲草为中医常用的养肝益肾、凉血止血中药。对肝肾阴虚所致的头昏目眩、牙齿松动、腰背酸痛、下肢痿软以及血热所致的多种出血症有良好的疗效。旱莲草能有效止血，曾有研究指出旱莲草粉能让动物的伤口上和股动脉半切断伤口上在两分钟内止血。旱莲草还能提高细胞免疫功能，并能保护体液免疫功能；而对正常的体液免疫功能影响不大。
近代药理研究认为，旱莲草能使动物退化的免疫器官重新恢复到正常，进而提高细胞免疫和体液免疫。而免疫功能的降低是机体患病、衰老的主要原因。旱莲草对免疫功能的影响可能是它健身、延年益寿的药理基础。旱莲草具有消除自由基和消除炎性物质的作用，以及提高细胞免疫功能，尤其是对染色体损伤有保护作用。这些是补肝肾抗衰老的另一方面的物质基础，是较其他补药更为突出的作用。古代的许多本草书上都记载旱莲草能“乌髭发”、“须发变黑”、“生长毛发”。
旱莲草为滋补肝肾常用中药，现代药理研究表明，旱莲草能提高机体非特异性免疫功能，降低变态反应，减少生物活性介质的释放。对于长期反复不愈的过敏性鼻炎，坚持用旱莲草煎剂治疗半年以上，多获良效。临床观察旱莲草无毒。在常规剂量内水煎服没有副作用。长期服用也没有明显副作用。剂量过大在脾虚便溏者有滑肠反应。脾肾虚寒者不宜服用。
