粒线体是在真核细胞中的细胞质里小细胞器。它们是细胞呼吸的场所，是细胞的“电厂”，在能量代谢和细胞间通讯中起主要作用。它们的特殊性是拥有自己的结构及基因组，并与细胞核中包含的DNA分开，仅由母亲遗传。有时我们可以观察到粒线体片段在细胞外。在某些非常特定的条件下，血小板还能够将完整的粒线体释放到细胞外空间。
由Inserm研究人员Alain R. Thierry领导的研究，在血液中发现了完整功能的粒线体，彻底改变了对这种细胞器的认识。
先前的发现表明，健康个体的血浆中粒线体DNA的含量是细胞核DNA的50,000倍。为了鉴定这种结构，分析了来自约100个人的血浆样品。
该分析揭示了在血液循环中存在粒线体基因组完整的、高度稳定的结构。在检查了它们的大小和密度以及粒线体DNA的完整性之后，使用电子显微镜观察到的这些结构(每毫升血浆中多达370万个)发现它们就是功能正常的粒线体。
在为期7年的研究期内，科学家使用了尽可能多的技术和方法论方法来验证血液中循环着细胞外粒线体。
光从血液中存在的细胞外粒线体的数量来看，我们不得不问为什么以前从未发现过他们的存在。但是这些细胞外粒线体的作用是什么？答案可能是这些粒线体，类似于细菌，具有诱导免疫和发炎反应的能力。实际上，最近的研究显示某些细胞能够在它们之间转移粒线体，例如干细胞和受损细胞。蒂埃里解释说：“细胞外粒线体可以作为全身的信使执行各种任务。”。
除了对我们的生理知识的重要性外，这一发现还可以改善某些疾病的诊断、监测和治疗。实际上，研究团队现在正在致力于评估细胞外粒线体作为产前诊断和癌症中的生物标志物。
