一个国际研究团队在非洲发现了三种新的、外型奇特的树栖蟾蜍，它们身上布满脓疱。它们如何在远离水源的地方繁衍后代呢？答案是：完全跳过蝌蚪阶段，直接产下幼蟾。
大多数教科书只会讲述青蛙繁殖的过程：卵→蝌蚪→幼蛙→成蛙。但坦桑尼亚新发现的三种青蛙却并非如此。这三种新蛙属于非洲蟾蜍中一个不寻常的类群－树蟾(Nectophrynoides)，俗称“树蟾”。
雌性树蟾不会产卵孵化蝌蚪，而是将后代孕育在体内，直接产下完全成形的小蟾蜍。这使它们成为世界上极少数能够体内受精并真正胎生的两栖动物之一。
丹麦自然历史博物馆两栖动物学馆长、该研究的合著者Mark D. Scherz副教授指出，众所周知，青蛙是由蝌蚪发育而来的—这是生物学中经典的蜕变(变态)发育例子之一。但实际上，近8000种青蛙的繁殖方式多种多样，其中许多与这个众所皆知的方法并不十分相似。
只有来自南美洲和东南亚的少数蛙类进化出了类似的生存策略，这使得这些蟾蜍在动物王国中成为一个罕见的例子。
西班牙国家研究委员会的合著者 H. Christoph Liedtke 说，“胎生在蛙类和蟾蜍中极为罕见，只有不到1%的蛙类物种采用这种繁殖方式，这使得这些新物种格外引人注目。”
他专门研究两栖动物繁殖方式的演化。
比对120年前的青蛙DNA，发现新物种
早在1905年，德国研究员Gustav Tornier就向柏林Royal Prussian科学院报告了他在坦桑尼亚发现的一种蟾蜍，这种蟾蜍令人惊讶地能够胎生。当时，它是世界上唯一已知的能够胎生的蛙类。Tornier最初发现的青蛙如今被保存在柏林自然博物馆。
博物馆中的标本中有些是120多年前采集的。研究团队利用统称为“博物馆组学”的方法，从这些原始青蛙身上提取了DNA。
负责这项研究的博物馆组学部分的Alice Petzold博士说道，“这些我们的博物馆组学研究能够准确揭示这些古老标本所属的种群，这让我们对未来研究这些蟾蜍更有信。”
“几年前的系统发育研究已经让我们了解到，这些蟾蜍之间存在着以前未被认识到的多样性。但是，通过走访不同的自然历史博物馆，并研究数百只保存完好的蟾蜍标本，我能够更好地了解它们的形态多样性，从而使我们能够描述这些新物种。”哥本哈根大学的第一作者Christian Thrane说道。
保护濒危物种
除了其演化意义之外，这项发现可能对保育工作具有重要意义。许多这类胎生蟾蜍生活在狭小且破碎的栖息地中，正受到森林砍伐、采矿和气候变迁的威胁。
这些新发现的物种来自坦桑尼亚东部弧形山脉(EAM)，这是一个濒危的生物多样性热点地区，以拥有许多地球上其他地方找不到的物种而闻名。这些山脉从平原拔地而起，覆盖着茂密的森林。但该研究的另一位合著者、就职于一家专注于森林保护的自然保护组织的Michele Menegon博士指出，这些栖息地高度的片段化，这正在影响生物多样性，包括生活在那里的蟾蜍。
University of Dar es Salaam的研究员John V. Lyakurwa指出，这些蟾蜍栖息的森林正在迅速消失。”
大多数树蟾都已濒临灭绝，该属中的一个物种—曲叶树蟾(Nectophrynoides asperginis)—已经在野外灭绝，而另一个物种—波因顿树蟾(Nectophrynoides poyntoni)—自2003年被发现以来就再也没有被观察到。这些美丽蟾蜍的未来非常不确定。
这项研究成果发表在开放取用的科学期刊《脊椎动物学》(Vertebrate Zoology)上。
编译来源：EurekAlert!(2025.11.06)、Vertebrate Zoology(2025.11.06)
