出差到陌生的环境里，有些人发生轻泻胀气的症状，一般称为水土不服，正确名称应为“旅行者腹泻”，原因是接触当地的环境微生物，与自己体内的正常细菌丛不兼容，造成不适。这两者令人困扰的情形，有没有办法使用自然的饮食或保健食品来预防和治疗呢？
益生菌是最好的答案。早在一百年前，俄罗斯的诺贝尔生理及医学奖得主曼契尼可夫(Metchinikoff)就发现了这个秘密。当他调查保加利亚山村，经常食用发酵牛乳的村民比一般人长寿少生病，就发表乳酸菌能抑制肠道内有害细菌滋生的看法。1965年礼来(Lilly)等人正式提出益生菌(Probiotics)的名称，主要是跟抗生素(Anti-biotics)作对比，意思是这些好菌是来帮助保护身体，而非对抗的。
益生菌的保健角色越来越受到重视，联合国世界卫生组织将它定义为“适量的给予宿主，使其能产生健康效应的活菌”。饮食如果含有这类友善的细菌，也可以被称为Probiotics，市售的这类食品，以发酵乳最常见，包括优格、酸奶、干酪、奶酪、发酵乳、乳酸菌饮料等。此外豆奶、糕饼、点心、糖果、奶粉，也有添加益生菌的制品，近年来健康食品蔚为风潮，做成胶囊，粉末状的产品也相当受欢迎。
人体肠道内有400种以上，总数约100兆的细菌，其中80%~85%是与我们和平共生的正常细菌丛，仅有15-20%是害菌。维持菌丛生态平衡是非常重要的，它们能帮助食物残渣分解消化，还能制造维生素B群和K，益菌产生乳酸和醋酸，保持肠道微酸性，使害菌无法生存。
当你明白大肠借着微酸环境来阻碍病菌侵入的时候，是否也联想到女性阴道也如此？没错，其实两者都是有关的。在自然生产的过程中，婴儿从产道吞入母体阴道中的正常菌丛，正是日后肠道菌丛的原始族群。这样看来，不只母子连心，甚至母子连肠呢。
由于初生婴儿免疫系统不会排斥最初进入的抗原，所以这些菌丛得以安心的住下来，而且终其一生，相当稳定，但是婴儿期之后，很难永久改变肠道菌丛的结构，这就是为什么补充益生菌确实可以暂时改善，但一阵子不吃，益菌又消灭了。
常用的益生菌可分为乳酸杆菌(Lactobacillus 可产生大量乳酸)和双叉杆菌(Bifidobacterium，又称比菲德氏菌，可产生乳酸及醋酸)，这两群又分为数十种，每一种菌都有它的独特性和功效，所以不能一概而论。选购的时候不只要看数量，也要讲究品种。益菌的菌量以菌种形成单位（CFU）计算，每天食用十亿CFU以上才有保健的功效。一般酸奶每杯150-200公克，约含一百至二千亿CFU。益菌补充品，每颗约含二至七千万CFU。
根据研究证明，益生菌可以应用在以下几种状况：
1.治疗急性腹泻：益菌产生乳酸、醋酸，能赶走坏菌和病毒，修护肠黏膜。肠黏膜铺在肠道内层，就像一层地毯，可以吸收养份，也能阻隔病原和过敏原进入血液，腹泻时候损伤这层保护膜，益菌可以加速修补，缩短腹泻的时间。建议服用一至二周。
2.预防旅行者腹泻：进入陌生的异地，饮水最好使用罐装水，出发前开始服益菌，好菌长在，坏菌找不到落脚的地方，只好走了。
3.服用抗生素相关的腹泻：长期使用抗生素，好菌和坏菌都受压制，往往让霉菌或平时没机会作怪的害菌活跃起来，在孩童说来，中耳炎、鼻窦炎和肺炎使用抗生素的时间较久，可以在治疗期间使用益生菌预防，请注意服用时间必须与抗生素错开一小时以上，以免益生菌也被抗生素杀掉，并且持续服用到抗生素结束后一周。
4.肠胃消化不良症：益生菌可以产生有机酸和短链脂肪酸，维护肠道正常的表皮功能，并且促进蠕动，对于便秘，大肠急躁症和食欲不佳都能改善。
5.减低食物过敏：孩子对牛奶或食物过敏引起的湿疹，服用益菌，特别有效。益菌能调节免疫反应，使它不去对抗过敏原，而去抵抗感染。
我们都希望使用自然的方式，改善环境让它无毒无污染。自然生态多元，才能相生相克达到最佳平衡。因此环保是生态永续生存必要的措施，不只体外要环保，我们的体内也要环保，善用益生菌作我们的环保小兵，与我们和平相处，互利共生，实在是保健养生的聪明妙方。
