NASCAR杯系列赛冠军Kyle Busch因严重肺炎恶化为败血症离世，再次让这个许多人耳熟、却未必真正了解的疾病受到关注。
败血症(Sepsis)其实比大多数人想象的更常见，也更难预测。
根据美国疾病管制与预防中心(CDC)统计，美国每年约有170万名成年人患败血症，其中至少35万人在住院期间死亡，或病情恶化至出院后转入安宁照护。换句话说，美国超过三分之一的住院死亡病例与败血症有关。
然而，大众对败血症的认识却出奇有限。许多人无法辨识它的警讯，也不知道原本看似普通的感染，可能在短时间内急转直下。
当医疗团队怀疑病人出现败血症时，时间便开始以分钟计算。
标准治疗通常是在第一小时内立即给予静脉输液与广效型抗生素，同时积极寻找感染源。
我曾见过几乎无法开口说话的病人，在接受治疗数小时后便能坐起身来讨水喝；但也有患者即使及早就医、接受积极治疗，最后仍需入住加护病房。
这正是败血症最棘手的地方：它的发展往往难以预测，因此及早辨识格外重要。
败血症如何伤害身体？
许多人认为感染只会局限在局部。肺炎发生在肺部，尿路感染影响膀胱，皮肤感染停留在皮肤。
有时确实如此。但当败血症出现时，身体的反应可能远远超出最初感染的范围。
可以把它想象成厨房失火，却意外启动了整栋大楼的洒水系统。原本只是局部危机，却引发全面性的警报与过度反应。身体本意是为了消灭病原体，但在某些情况下，免疫系统释放的大量发炎反应会失去控制，导致血压下降、组织缺氧、血流灌注不足，最终使肾脏、肺脏、心脏或大脑等重要器官开始衰竭。
因此，败血症真正危险的地方，不只是感染本身，而是身体的防御机制反过来伤害了自己。
败血症从何而来？
Kyle Busch的案例让肺炎受到关注，但肺炎只是众多可能原因之一。当感染与发炎侵犯肺部时，就会形成肺炎，使氧气难以有效输送至全身。多数肺炎经适当治疗后都能康复，但若病情严重，仍可能进一步引发败血症。
除此之外，败血症也可能源自：泌尿道感染、感染性肾结石、腹腔感染、皮肤伤口感染或手术部位感染。
为什么败血症难以预测？
感染对每个人的影响并不相同。年龄、慢性疾病、免疫功能状态都会影响风险，但即使如此，医学界仍无法完全预测谁会发展成败血症。
大部分病例都发生在具有至少一项高风险因子的人身上，包括：高龄者、婴幼儿、糖尿病患者、癌症患者、免疫功能低下者或近期住院或接受手术者。
当公众人物因败血症病逝时，人们常会事后推测是否延误就医、忽略症状或接受了不当治疗。
这些情况确实可能发生，但即使及时诊断并积极治疗，败血症仍然可能出现。
医院如何对抗败血症？
一旦怀疑败血症，时间就是关键。因此，急诊部门通常都有标准化流程，目的就是在最短时间内辨识并介入治疗。
医疗团队会迅速：抽血检查→评估器官功能→给予静脉输液→使用抗生素→透过培养检查或影像学检查找出感染源。
此外，控制感染源与使用抗生素同样重要。例如：引流脓疡、清除感染组织、放置输尿管支架解除肾脏阻塞。因为若感染源持续存在，再强效的药物也难以彻底控制病情。
治疗目标是在整个系统失控之前，同时压制感染与过度活化的免疫反应。
败血症并非出院就结束
即使成功存活下来，败血症仍可能留下长期影响。许多患者与家属往往在此时才发现：败血症的后续影响，可能持续数月甚至数年。
虽然不少患者能完全康复，但研究显示，多达一半的幸存者可能出现所谓的「败血症后症候群」(Post-Sepsis Syndrome)。常见症状包括：长期疲倦、睡眠障碍、注意力下降、焦虑与情绪困扰或容易反复感染。此外，败血症幸存者未来罹患心脏疾病与肾脏疾病的风险较高。
因此，及早发现败血症不只是关乎能否活下来，也攸关未来数年的健康质量。
哪些警讯不能忽视？
这并不是要让人因为咳嗽、发烧或身体酸痛就过度恐慌。绝大多数感染都不会危及生命。
但，如果你或身边的人在感染期间出现体温异常、意识混乱、心跳异常加快、呼吸困难，或病情突然明显恶化，请不要观望，立即就医。
败血症的进展往往以小时计算。而能够存活下来的人，往往是那些在警讯出现时，及早踏进急诊室的人。
