病毒是极其微小的寄生体，由遗传物质包裹在蛋白质中所组成，有些有一层外膜。它们控制活细胞来繁殖自身。我们每天都暴露在病毒中，但我们的免疫系统阻止了绝大多数病毒的感染，尤其是那些我们以前对抗过或接种过疫苗的病毒。
病毒通过皮肤或黏液的身体屏障，进入一个适宜的细胞里，是病毒感染的第一步。一旦病毒进入细胞中，就会接管细胞，迫使细胞复制更多的病毒，而这些动作会破坏细胞，有时让细胞死亡。新制造的病毒则从原有的细胞中被释放，再找到其他的新细胞。当病毒感染了许多细胞，并让我们身体的正常运作发生变化时，我们就会生病。
病毒经常会感染我们身体的特定位置，并让我们感受到它们的作用。鼻病毒(Rhinoviruses) 会感染我们鼻子后面的上呼吸道，会让我们流鼻水跟打喷嚏，这就是一种普通的感冒。 2019年出现的冠状病毒(Coronavirus)则会感染我们的下呼吸道，包括肺部，进而导致肺炎。
一旦感染病毒，我们的身体会调动组织及器官中的特殊细胞，并产生发炎反应来对抗病毒。这些细胞中有些可以产生病毒的抗体，有些会破坏受感染的细胞，另一些细胞则会建立该病毒的记忆以利下次的防御。一些让我们感到身体不适的状况—例如流鼻水、发烧和淋巴结肿胀—是由于我们身体为摆脱病毒而战斗的结果，而不是因为病毒本身造成的。
